Bernard Palissy et le jardin de refuge

De l’artiste de confession réformée Bernard Palissy (1510-1590), on connaît surtout le personnage légendaire qui brûle son mobilier pour retrouver le secret des fameux émaux. La figure nouvelle que l’on voudrait ici mettre en avant rompt avec certains mythes tenaces : celle du génie incompris, éprouvant, face à la résistance du matériau et des préjugés de son siècle, ces « souffrances de l’inventeur » qui inspirèrent Balzac ; la modernité d’un pionnier de la méthode expérimentale annonçant Claude Bernard ; l’originalité créatrice d’un artiste hors pair, à la fois naïf et raffiné. Palissy est beaucoup plus : l’un des précurseurs du roman autobiographique avec la Recette véritable (1563) et les Discours admirables (1580), ses deux traités dialogués où se décèle l’influence conjuguée des récits d’alchimistes et des Psaumes de David ; un champion de l’autopromotion et un publicitaire consommé ; un visionnaire de la trempe de Rabelais ou de Campanella, qui transporte Thélème aux champs et restitue l’Éden perdu au milieu de la France désolée des guerres de Religion ; un artisan éblouissant de maîtrise technique, dont les « rustiques figulines », couleuvres, grenouilles et lézards, rivalisent avec la nature ; un contrefacteur prolifique transposant en objets de céramique médailles, jetons, bas-reliefs et pièces d’orfèvrerie.

Frank Lestringant, professeur émérite de littérature française à Paris Sorbonne, est un spécialiste de la Renaissance française, du récit de voyage et des liens entre littérature et géographie. II a aussi beaucoup étudié les textes protestants et donné une édition de la Recette véritable de Bernard Palissy.